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昨年の今頃、私にとって、一人のご入居者様との出会いは強烈だった。
その爺ちゃんは大きな体で歩行器を使い、ゆっくりと廊下を歩かれている。

Iさん！と声を掛けると、
「何ら〜、なんか用か〜？うまいもんくれるんか〜？」と、山梨なまりの低い声が返ってくる。
顔を見ると、大きな体からは想像できない程のつぶらな瞳でこっちを見たが、笑顔はまったくなかった。

ホームのスタッフに話を聞くと、Iさんは暴力行為や暴言、人の言うことを一切聞かない人なので、相手にしないほうが良いですよとの事。

トイレに誘導しても拒否、食事も嫌いなものはぶん投げる、入浴時には噛み付いたり引っかいたりする、大きな声でスタッフを怒鳴り散らす..などなど…。
困難事例を聞くと、闘志に火が付く私は、ワクワクしながらスタッフの話に聞き入っていた。

その日から、Iさんと立ち向かう日々が始まった。

リビングで過ごすことの多かったIさんに、まず挨拶。
そこから話をするのだが、聞く耳を持たず、最後には、「おまんはうるさい！」とはじき返される毎日が続いた。

尿意はあるはずだが、面倒で立ち上がる気配もなく、ズボンは濡れたままで椅子に座っている。
声を掛け、汚れていることを伝えるが「うるさい！」の一点張り。

初めは黙っていたが、間違えていることをそのままにしておくのが嫌な私は、立ち向かい始めてから1週間後、ついに堪忍袋の緒が切れた。
「汚れているのをそのままにしてたらダメ！痒くなったり病気になっちゃうから！」とIさんに向かって、声を荒立ててしまった。

認知症の人には、否定したり怒ったりしてはいけない。
と本や研修では教わってきたが、「ダメなものはダメ、人間として、してはいけないことをした時は厳しく言うのもあり！」と持論を持っていた私にとって、決して間違えたことはしていない。

今まで笑顔だった私が、いきなり豹変したものだから、Iさんもキョトンとした顔で私を見ていた。
しばらくして、「わかったら〜、トイレに行くずら〜」と、いつもの山梨なまりで答えてくれたときは嬉しかった。

そんなやり取りが何ヶ月か続き、少しずつIさんとの距離が深まってきたとき、Iさんが高熱を出した。
もう腎臓は、正常に機能しなくなっていた。
抗生剤や栄養剤の点滴をすると、体中に水分が溜まり、むくみがひどくなるため、必要最低限の点滴しか出来ず、左半身には水泡が出来るほどだった。
毛穴から出る浸出液を滅菌ガーゼに吸わせ、1日2〜3回取り替える。
点滴での栄養が摂れないため、大好きなバナナをミキサーにかけ、ゆっくり食べていただくなど、出来る限りのケアを行った。

そんな苦しい状況の中、Iさんは夜中に「お〜い！お〜い！」とスタッフを呼んでは、
「何かうまいもんくれ〜」
「さみしいずら〜」

と蚊の泣くような声で話していたその頃、往診の先生から「今後の対応について、ご家族を交えて話したい」と言われ、「どうどうこの日が来たか..」と覚悟を決めた。
今後の対応ということは、看取りの段階に入っていて、緊急時にどう対応するのか、家族の意向やホームの意向を確認するためだからだ。

元気なときは、ほとんど顔を出さなかった長男さんだが、先生からの話で事の重大さはすぐに分かってくれた。

「ここは父の家なので、最後まで面倒見てほしい、私も出来る限りの事はやりますから」と言われ、「わかりました、最後までお手伝いさせていただきます」と、自分にも言いきかせるように答えた。
スタッフにも協力してもらいながら、Iさんへ私たちができる最善のケアを尽くした。

この頃のIさんは、口からも栄養を摂取できなくなっており、体の中に残っている水分で生き延びている状態だった。
いつもなら朝、顔を見せるとニンマリと笑顔で迎えてくれるIさんが、苦しそうに息をしている。

「Iさん、Iさん」と大きな声で呼びかけると、うっすら目を開け、苦しそうな息づかいの中、ニンマリと笑ってくれた。

「来てくれたんけ、ありがとう。何かうまいもんくれ〜」
「バナナ食べる？」
「いいなぁ、バナナか」
「じゃあ、すぐに作ってくるね！」

ありがとうなんて、Iさんの口から聞いたことがなく、涙が出そうになるのをこらえて、バナナをミキサーにかけ、居室へ急いだ。
苦しそうではあったが、意識ははっきりしていたので、バナナをそっと口に入れてみた。
「うまいなぁ、ありがとう。本当にありがとう」と話すと目を閉じたIさん。

私はバナナを食べてくれたIさんを見て「少しでも長くIさんと過ごしたい」と強く思った。
「もう少しで良いから生きて、Iさん！」心の中でそう叫んでいた。

いつものように、看護師さんが見えたときにバナナの話をしたら、看護師さんも一緒に喜んでくれたが、次の瞬間、彼女はいつもとは違う行動を始めた。
Iさんの呼吸数を測り始めたのだ。
「家族に連絡したほうがいいかもしれないですね..」
「えっ？朝バナナを食べてくれたのに…？」
「たぶんお昼前には…」
頭の中が真っ白になり、今までのIさんどの思い出がグルグルと頭の中を駆け巡った。

家族に連絡を取り、長男さんがホームへ駆けつけてくれた。
「親父！親父！」「Iさん！」ゆっくりと呼吸が止まる。
「親父ー！」と長男さんが呼ぶ度に止まったはずの呼吸が再び始まった。
2〜3度繰り返し、Iさんは息を引き取っていった。

「腎不全の患者さんで、こんなに安らかに息を引き取る方は見たことがありません。あなた達がIさんを思ってケアしてくれたのが通じたんですね。」と先生からお言葉を頂きました。

ご家族からも、「いい死に方だったと思う、親父も喜んでいると思います。」と涙を流しながら話してくださいました。

お通夜に参列したときも、「親父は最後まで、素晴らしい家族に看取られました」と話してくださり、「120％のケアができてよかった。」と改めて思いました。

今年の6月、スタッフと、「Iさんが亡くなってからもう1年経つんだね、早いね」と話していると、「ピンポ～ン！」玄関のチャイムが鳴りました。
「こんにちは〜」聞き覚えのある声の主は、Iさんの長男さんでした。

「お久しぶりです。皆さんお元気ですか？親父が亡くなってから1年が経ちました。皆さんには本当にお世話になり、ありがとうございました。最後まで家族でいてくれてありがとう。」

あの時と同じように目に涙を溜め、話してくださった長男さんの顔が今でも浮かびます。

とんでもなく「ワガママ爺さん」でしたが、本当のありがとうを言うのは私のほう。
Iさん、私と出会ってくれてありがとう！

〈指導・監修〉川島 隆太さん

医学博士。東北大学加齢医学研究所所長。同大学にて教授も兼任。『物忘れがなくなる「脳力」復活トレーニング』（宝島社）など著書多数。『東北大学未来科学技術共同研究センター川島隆太教授監修 脳を鍛える大人のDSトレーニング』（任天堂）などゲームソフトの監修も。

クロスワードやナンプレ、間違い探し、漢字ナンクロなど、脳を活性化させてくれるパズルを100問収録。楽しみながら脳を鍛えることができる問題ばかりです。巻末には自分の達成度をチェックできるグラフなどもついています。

学研パブリッシング 799円（税込）

問題の答え：

何年か前の話になります。
私にとても親切にしてくれたご利用者様がいました。

その人、Aさんは軽い認知症でしたが、私の名前を覚えてくれて、

「いくちゃん、いくちゃん」

と呼んで、内緒でお菓子をくれたり、自分で作った人形を私にくれたり、時には私が仕事でバタバタしていると

「いくちゃん、ここでちょっと休んでいきやぁ」

と言って体を気遣ってくれたり、急に後ろから抱きついてきたり…
とってもユーモアのある優しい方でした。

そんな毎日を過ごしていましたが、ある時期に私は留学をするために会社を長い間休むことになり、Aさんにもそのことを伝えました。

留学から帰ってきた私は、また元のホームに戻りましたが、Aさんは体調を崩してすでに退居していました。
それ以来会えなくなって、寂しいなぁと思いながらも、日々の仕事に追われていき、思い出す事も少なくなっていきました。

それから1年以上経ったある日、私の祖母の体調が悪くなって、市民病院へ入院となり、私も面会に何度か足を運びました。

その時にバッタリAさんの娘さんを見かけました。
おそるおそる「こんにちは。」と挨拶し、名乗ると覚えていてくれたらしく、昔話に花が咲きました。

Aさんの話にもなり、ここで入院しているとのこと…
しかももう歩くことも難しく、危険な状態との事でショックを受けました。

心の中では、
（やっぱり覚えてないだろうなぁ…）
（でも覚えてなかったらショックだよなぁ…）

など色々考えながら病院へ行き、ゆっくりカーテンを開けると、
痩せた手にはたくさんの点滴、さらにベッド脇にはたくさんのチューブが垂れ下がり、昔の面影は少ししか残っていないAさんが眠っていました。

声をかけようかと迷っていると、目が覚めたようで私と目が合いました。
ひと呼吸あけ、Aさんが

「いくちゃん？今戻ったの？」

私は一瞬何のことか良く分からなかったのですが、覚えていてくれていた事に感激して涙がどんどん溢れてきました。
そしてAさんと2人で抱き合ってわんわん泣きました。

話していくうちに、「今戻ったの？」という質問の意味が分かりました。

Aさんは、私が海外に行ってくると言った事も覚えていてくれたようで、たった今戻ってきたと思ったようでした。

面会を終え、温かい気持ちで家へ帰りました。

それから何週間か経った時、葬式の看板にAさんの名前が書いてあるのを見つけました。

体の中が少し熱くなりました。
色んなことを思い出してきました。

私は介護の仕事を続けてきて5年経ちました。
亡くなった方を何人も見てきて、辛くて仕事を辞めようかと思った事も何度もありました。

この仕事を続ける意味は？

出会っても私より早く亡くなってしまう。
もう人が亡くなるのは見たくない。
もう嫌だ。

でもAさんとの出来事があってから考え方が変わりました。

人が亡くなるのはやっぱり辛い、後悔も残る。
だけれども、少しでもこの人の役に立ちたい、思い出に残りたい、最後に笑顔で見送りたい。

今はそう思っています。